ペンギンは、失敗した朝に仲間の背中を追う

ペンギンの群れを見ると、人間はつい「かわいい」と言ってしまう。黒と白の体、短い足、氷の上のぎこちない歩き方。しかし、その群れを科学の目で見ると、別の光景が現れる。そこには、失敗を記憶し、隣の個体を観察し、次の海へ向かう判断を変える動物たちがいる。

総合研究大学院大学（SOKENDAI）などの研究者による新しい研究は、アデリーペンギンの群れを「情報の場」として読む。舞台は南極リュツォ・ホルム湾のトリノス入江。繁殖期の親鳥は、ヒナに食べ物を運ぶため、何度も海へ出て、戻ってくる。どの方向へ泳ぐか。前回の場所へ戻るか。別の個体について行くか。その選択は、氷の上ではなく、データの中で見えてきた。

研究チームは、GPSや行動記録装置を使い、繁殖ペア135組の小さなコロニーで、96〜116羽を同時に追跡した。これは活動中の繁殖個体の35.6〜43.0%にあたる。解析対象となった採餌旅行は653回。ペンギン研究としては、群れの一部を点で追うのではなく、コロニーのかなり大きな割合を同時に見る試みだった。

失敗した個体は、孤独に悩んでいるわけではない。次の朝、仲間の出発が地図になる。

「自分の記憶」と「仲間の記憶」

研究の核は、ペンギンがどんな情報を使って餌場を選ぶかにある。多くの個体は、前回うまくいった場所へ戻る。これは「個人情報」、つまり自分の経験を使う行動だ。人間でいえば、昨日おいしかった食堂にもう一度行くようなものだ。

しかし、前回の採餌がうまくいかなかった個体は、同じやり方を続けなかった。次の出発で、同じタイミングで巣を出た仲間と移動し、その仲間が以前使っていた餌場へ向かう場合があった。研究者はこれを、仲間から得た「社会的情報」の利用として読み解いた。

この行動は、動物行動学でいう「win-stay, lose-shift」、つまり勝てば同じ場所に残り、負ければ変える戦略に近い。成功したなら自分の記憶でよい。失敗したなら、他者の経験に耳を傾ける。ペンギンは会議を開かない。けれど、出発の時刻、移動の方向、海上でのまとまりが、ひとつの会話になる。

なぜ群れで生きるのか

群れで生きることにはコストがある。餌をめぐる競争は増える。病気も広がりやすい。天敵から目立つかもしれない。それでも、鳥や哺乳類の多くは群れを作る。そこには、単なる安全以上の理由がある。群れは、情報を蓄える装置になりうる。

海鳥のコロニーでは、個体がどこへ行き、どれだけ成功し、どの方向から帰ってきたかが、他の個体にとって手がかりになる。アデリーペンギンの場合、その情報は言葉ではなく、動きに埋め込まれている。誰と一緒に出るのか。どの群れに加わるのか。どの方向へ泳ぎ出すのか。採餌の成功と失敗が、翌日の集団行動へ変換される。

この発見が面白いのは、ペンギンを「かわいい動物」から「意思決定する動物」へ戻してくれることだ。彼らは本能だけで動く置物ではない。変わる環境の中で、自分の記憶と仲間の行動を組み合わせている。

日本の極地研究という静かな物語

この研究には、日本の極地研究の厚みもある。日本は昭和基地を中心に、南極観測を長く続けてきた。ペンギン研究も、野外観察だけでなく、バイオロギング、映像、音響、GPS、加速度計といった装置の発展とともに深まってきた。

動物に小型装置を取り付ける研究は、単に「どこへ行ったか」を見るだけではない。潜った深さ、移動速度、海上での行動、時には鳴き声や映像まで、動物が人間の目の届かない場所で何をしているかを記録する。南極の海は広く、冷たく、観察者にやさしくない。だからこそ、装置は研究者の第二の目になる。

過去には、ペンギンが海上で鳴き声を出し、それが群れの形成に関係している可能性を示す研究もあった。ジェンツーペンギンの研究では、海上での鳴き声の後、短時間で群れの形成が見られる例が報告された。今回のアデリーペンギン研究は、音そのものではなく、出発と移動の社会的な手がかりに焦点を当てている。別々の研究が、同じ問いへ近づいている。ペンギンは海で孤独なのか、それとも見えないネットワークの中にいるのか。

気候変動の時代に、餌場の地図は変わる

この話は、行動の面白さだけで終わらない。南極の海は変わっている。海氷、気温、降雪、海流、そしてオキアミなどの餌資源の分布が変化すれば、ペンギンの「いつもの場所」はいつもの場所ではなくなる。別の研究では、南極のペンギンの繁殖時期が大きく変化していることも報告されている。

つまり、社会的情報の価値は、環境が不安定になるほど高まる可能性がある。昨日の成功が明日の成功を保証しないなら、仲間の動きは重要になる。変化の速い世界で、生きものは個体として賢いだけでは足りない。群れとして、どれだけ柔軟に情報を使えるかが問われる。

ただし、ここで慎重さも必要だ。研究者が示したのは、ペンギンが仲間の過去の餌場情報を利用している可能性を、GPSと行動データで強く示したということだ。ペンギンが「この個体は昨日うまくいった」と人間のように理解している、とまでは言えない。科学の美しさは、物語を膨らませながらも、証拠の線を越えないところにある。

水族館のペンギンから南極へ

日本の読者にとって、ペンギンは遠い存在でありながら近い存在でもある。水族館では、ペンギンは人気者だ。歩き方、鳴き声、ペア関係、個体ごとの性格。都市の水槽の前で、人間はペンギンを「個」として見始める。

一方、保全の現場では、飼育個体群の維持も課題になっている。東京都の発信では、ミナミイワトビペンギンの野生個体群が気候変動や乱獲などの影響を受け、国内の飼育個体群も高齢化や繁殖の難しさに直面していることが説明されている。東京と大阪の水族館が人工授精や保存技術に取り組む背景には、展示のためだけではない保全科学がある。

南極のフィールド研究と都市の水族館研究は、別々の世界に見える。しかし、どちらも同じ問いに向かう。私たちは、他の生きものをどのくらい理解できるのか。理解したうえで、どのように守れるのか。