風疹ウイルスの「入口」ネクチン4を特定――胎盤感染の謎に迫る、日本の共同研究

細胞の「入口」が分かると、感染の道筋が変わる

風疹の研究で長く残されていた問いがある。ウイルスは、どの分子を手掛かりにして人の細胞へ入り込むのか。2026年11月、国立健康危機管理研究機構（JIHS）、国立医薬品食品衛生研究所、東京科学大学、横浜市立大学、東北大学、大阪大学、群馬大学などの共同研究チームが、その主要な入口として細胞間接着分子「Nectin-4（ネクチン4）」を突き止めたと発表した。成果は査読付き学術誌『Nature』に11月4日付でオンライン掲載され、各機関は9日に公表した。

これは「風疹が治せるようになった」という発表ではない。細胞を使った実験と組織モデルから、感染が成立するまでの分子過程を説明する有力な証拠が得られたという意味である。特に重要なのは、呼吸器から周囲へ広がる感染と、妊娠中に胎盤へ到達する感染という、性質の異なる二つの現象が一つの受容体で結び付いたことだ。

受容体とは何か――鍵と鍵穴の比喩、その先

ウイルスには、自分だけでは増殖できないという根本的な制約がある。細胞の内部に入り、その仕組みを利用する必要がある。細胞表面の受容体はその最初の接点になるが、鍵穴に合うだけで必ず感染が成立するわけではない。細胞への結合、膜を通り抜ける過程、細胞内での複製など、複数の条件がそろう必要がある。

Nectin-4はもともと細胞同士の接着に関わる膜タンパク質で、主に上皮細胞に発現する。研究では、この分子が風疹ウイルスの表面にあるエンベロープ糖タンパク質と直接相互作用し、細胞内への取り込みを助けることが示された。ウイルスが最初に細胞膜の脂質に接近する段階にはカルシウム依存性の過程も関わる。今回の発見を「一つのタンパク質だけで感染が決まる」と単純化するのは正確ではない。

手掛かりを探した二段階の実験

研究チームはウイルス様粒子を利用した近接ビオチン標識プロテオミクスで、粒子が細胞に接するとき近くに集まるタンパク質を調べた。そこで得られた候補を、CRISPR–Cas9による遺伝子機能の検証と組み合わせて絞り込んだ。大量の候補から、感染に必要な働きを持つ分子を探すための二段構えである。

通常は風疹ウイルスに感染しにくいRaji系細胞にNectin-4を発現させると感染が成立した。一方、受容体を遮断する抗体や遺伝子の欠損によって感染は低下した。受容体を加える実験と妨げる実験の両方向から結果が一致したことが、単なる相関ではなく機能的な役割を支持する。もっとも、論文が示すのは主要な侵入因子であり、すべての細胞・株で唯一の入口と断定するものではない。

呼吸器の細胞には「表」と「裏」がある

呼吸器の上皮細胞は、空気に面した頂端面と、体内側に接した基底側という方向性を持つ。研究チームは極性を備えた呼吸上皮モデルを用い、風疹ウイルスが主に基底側から入り、増えたウイルスが頂端側に放出されることを確認した。Nectin-4は、この基底側からの侵入を仲介した。

この非対称性は飛沫感染の仕組みを考えるうえで重要だ。細胞内に入る経路と、気道に向けて放出される経路が異なる可能性を示すからである。ただし培養上皮モデルの結果だけで、実際の人から人への感染経路をすべて再現したとはいえない。感染が自然環境でどのように始まり、どの組織に広がるかは引き続き検証が必要だ。

なぜ胎盤が科学的な焦点なのか

風疹が公衆衛生上の重大な病気とされる最大の理由は、妊娠初期の感染が胎児の発達に深刻な影響を与え得ることにある。先天性風疹症候群（CRS）では難聴、白内障、心疾患などが生じることがある。母体と胎児の間の栄養・ガス交換を担う胎盤は、感染の危険と防御の両面で重要な場所だ。

今回の研究では、胎盤絨毛の表面を覆う合胞体性栄養膜細胞にNectin-4が豊富に存在すること、そして感染に関わることが示された。これまで説明しきれなかった胎盤での侵入機構に分子的な手掛かりが得られたのである。しかし、研究結果から個々の妊娠での感染確率や胎児の転帰を予測できるわけではない。

麻疹との意外な共通点

Nectin-4は以前から麻疹ウイルスの受容体として知られている。風疹と麻疹は症状の一部が似ていても、別のウイルスによる異なる感染症だ。分類学的に離れた二つのウイルスが、上皮細胞にある同じ分子を利用するという点は、今回の発見の際立った特徴となった。

共通する受容体があることは、病気そのものが同じであることも、一方のワクチンや治療薬が他方にそのまま有効であることも意味しない。むしろ、異なるウイルスが宿主の組織構造をどう利用するかという、進化と感染生物学にまたがる問いを生む。

1941年の警告――風疹の歴史を変えた妊娠との関係

風疹はかつて比較的軽い発疹性疾患とみられることもあった。転機となったのは1941年、オーストラリアの眼科医ノーマン・グレッグが、妊娠中の風疹と出生児の先天性白内障との関連を報告したことだ。その後、1962年にはウイルス分離が進み、1960年代の大規模流行は予防の必要性を世界に突き付けた。日本の旧国立感染症研究所の教育資料にも、この医学史上の経緯が記録されている。

日本ではワクチン政策も変遷した。初期には主に女子中学生を対象とする時期があり、やがて男女の小児への接種、現在の麻しん風しん混合（MR）ワクチンによる2回の定期接種へ移行した。生まれた年代や性別によって接種機会が異なったことは、後年の免疫の空白を理解するうえで欠かせない。

流行の記憶と、2025年の「排除」認定

2012～13年の国内流行では約1万7000人の風疹患者が報告され、2012～14年には先天性風疹症候群が45例報告された。成人男性を中心とする免疫の空白が、職場や家庭などの場で感染を広げた。こうした教訓から、1962年4月2日～1979年4月1日生まれの男性に抗体検査と追加接種の機会が設けられた。

日本は2025年9月、WHO西太平洋地域の認定委員会から風疹の国内伝播が排除されたと認定された。これは風疹ウイルスが地球上から消えたことを意味せず、国外からの持ち込みや免疫の低下に備える必要がある。国立健康危機管理研究機構の2026年4月報告によれば、2024年度の1歳児の接種率は92.7％、就学前の第2期は91.0％で、いずれも目標の95％に達していなかった。

残る接種の空白と家庭・地域ができること

第5期の追加的対策では、対象約1537万人のうち、2025年3月までに抗体検査を受けたのは約504万人（32.8％）、接種者は約109万人（対象人口の7.1％）だった。これは接種対象者の全員が未免疫だったことを示す数字ではないが、検査機会の利用が十分ではなかったことを示す。2024年度末までに所定の検査を受け抗体が不十分だった人などには、条件付きで2027年3月31日までの経過措置がある。詳しくは自治体への確認が必要だ。

風疹への備えは、研究結果を待って始めるものではない。定期接種の履歴、必要に応じた抗体検査、妊娠を計画する人と周囲の家族・職場の予防が基本となる。妊娠中の生ワクチン接種には制約があるため、接種時期は医療機関に相談したい。この記事は個別の診断や接種の指示ではない。

治療法への距離――研究がまだ答えていないこと

受容体を見つければ、理論上はウイルスの侵入を妨げる候補を探しやすくなる。しかしNectin-4には細胞の接着という正常な役割もある。分子の機能を不用意に妨げれば、感染阻止以外の影響が生じる可能性がある。標的の安全性、投与経路、感染を防ぐ効果は、培養細胞の研究から直ちに推定できない。

今回の論文は、Nectin-4が風疹ウイルスの主要な侵入受容体であり、呼吸器と胎盤における感染機構を説明するという重要な一歩を示した。ただし、ヒトでの治療効果、予防薬の承認、妊娠中の感染転帰の改善を示したものではない。科学の成果と、今日利用できる確立した予防手段であるワクチンを区別することが、発見の価値を正しく伝えることにつながる。