外国語の音を「すぐに日本語として聞かない」ことが、学習の鍵かもしれない。だが学習法としての有効性はまだ検証されていない。
英語の二つの母音が映し出した、聞き手の違い
英語のcatとcup。日本語で育った耳には、どちらも「ア」に近い音として響くことがある。ところが英語では、catの/æ/とcupの/ʌ/は別の母音だ。この区別に悩む学習者と比較的容易に聞き分ける学習者の脳では、何が起きているのだろうか。
東北大学、英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）、早稲田大学の研究チームは、日本語を母語とする英語学習者67人の聴覚能力と脳活動を調べた。10月13日に学術誌『Journal of Experimental Psychology: General』に掲載された研究を、東北大学が10月21日に日本語で発表した。
結果は単純な「語学が得意な人は脳のこの場所が発達している」という話ではなかった。微妙な音の違いを聞く力が高い人ほど、未知の英語母音を、なじみのある日本語の発音動作へ急いで当てはめず、音響信号として扱っている可能性が示された。
「耳の良さ」を語学力とは別に測る
研究者が調べた「聴覚精度」は、英語の単語を何語知っているかという能力ではない。音の高さや長さなど、言語以外の人工音に含まれる微細な違いを捉える力を指す。英語能力の高低だけで被験者を分けると、学習経験や知識と聴覚特性が混ざってしまうため、別の課題で測定する意義がある。
そのうえで参加者は機能的磁気共鳴画像法（fMRI）による計測中、/æ/と/ʌ/の聞き分け、および音響特性を対応させた非言語音の弁別を行った。言葉として聞くときと、言葉ではない音として聞くときの活動を比較する設計だ。fMRIは神経細胞の発火を直接撮影する装置ではなく、血流に伴う信号変化を手掛かりに活動に関連する領域を推定する。
左の感覚運動ネットワークが示したもの
聴覚精度が低い学習者ほど、英語母音に対して左側の感覚運動ネットワークが強く関与していた。発音に関わる運動表象を介して、未知の音を既存の日本語の発音習慣に近づけて扱っている可能性がある。
一方、聴覚精度が高い学習者は、外国語音に対する活動が人工的な非言語音を扱うときに比較的似ており、同ネットワークへの依存が小さかった。研究チームは、音を直ちに既知の音韻カテゴリーへ振り分けない処理が、新しい区別を学ぶうえで有利なのではないかと解釈する。
これは実験条件下の脳活動と課題成績の関係である。fMRI画像から個人の「語学の才能」を診断できるという意味ではなく、脳活動の違いが学習成果の原因だと証明したものでもない。
40.6％という数字をどう読むか
早稲田大学の解説では、聴覚精度の個人差が英語母音テスト成績の分散の40.6％を説明したと報告している。ここで対象となるのは、この研究における特定の母音テストの点数のばらつきであって、「外国語能力の40.6％は耳で決まる」という意味ではない。
相関や回帰モデルの説明率は、別の年齢、言語、教材でも同じ数値になるとは限らない。英語力全体には語彙、文法、意味理解、会話経験、動機づけ、教育機会などが関係する。興味深い数字ほど、その分母と測定条件を一緒に伝えたい。
母語の耳がつくる「音の地図」
乳児期から、私たちは周囲の言語に繰り返し触れ、音の差を知覚するカテゴリーを作る。その地図は母語の理解を速くする一方、新しい言語に出会ったときには、存在しない境界を見落とす原因にもなり得る。日本語と英語の母音体系の相違は、発音教育で長く論じられてきた。
第二言語の音声習得研究は、母語からの転移、知覚訓練、発音練習、学習年齢や経験の影響を検討してきた。今回の研究が加えたのは、言語を学ぶ前段階の音響弁別能力と、その瞬間の脳ネットワークの関係を同じ参加者で比較した点だ。
2019年から継続する国際共同研究の蓄積も背景にある。責任著者はUCLのKazuya Saito-van Poeteren教授で、東北大学の公表資料は大学院国際文化研究科の鄭嫣婷教授、斎藤一弥国際卓越教授を研究者として紹介している。
英語教育に「もっと聞けばよい」以上の処方箋はあるか
発表資料で研究チームは、音の高さや時間的特徴などの微細な違いに注意を向ける聴覚トレーニングを将来の検証課題に挙げている。しかし、今回の67人の計測は、そうした新しい教育法が授業で有効だったことを実証する介入試験ではない。
学校や語学教室での実用化には、訓練を受けた人が英語の発音をどの程度学べるようになるか、効果が続くか、読む・話す能力にも広がるか、費用と時間に見合うかを調べる必要がある。特定の耳の能力で子どもの将来を決めつけることは、研究の趣旨と逆だ。
日本の教室から世界へ
母語ごとに苦手な音の対立は異なる。英語を学ぶ日本語話者に限らず、日本語を学ぶ英語話者、中国語や韓国語を学ぶ人々にも、音のカテゴリーを組み替える課題がある。ただし、今回の実験結果をそれらの組み合わせに直接一般化することはできない。
スマートフォンの発音練習や生成AIを使う教材が増える時代だからこそ、「練習回数」だけでなく、何を聞き分けているかを測る視点には価値がある。学習ソフトが個人の聴覚特性に応じて課題を変える可能性はあるが、その効果の確認はこれからだ。
よい耳は、育てられるのか
問いの核心は生まれつきの才能探しではない。新しい音を聞いたとき、慣れ親しんだ母語の物差しから少し離れ、未知の違いに注意を向けられるか。その能力は訓練で変わるのか。変わるなら外国語学習にどれほど役立つのか。
今回の成果は、その答えを完成させたのではなく、脳の活動と聴覚精度を結ぶ検証可能な道筋を示した。教室に届けるべきなのは「耳が悪い人は語学に不向き」という誤解ではなく、学び方の個人差を科学的に見つめる新しい問いだ。
出典・参考資料
大学公表資料と原著論文の書誌情報に基づく。研究者への独自取材はしていない。結果は観察された関連性であり、指導法の有効性や個人の語学適性の診断を確立するものではない。