ラッコ「キラ」が死んだ――国内飼育はメイ１頭、122頭の時代から続く海の記憶

静かな水槽に残された一頭

鳥羽水族館の水槽で、かつて二頭のラッコが並んで泳いだ。その光景は、日本の水族館でラッコを見ることのできる最後の場所を象徴していた。11月５日午前10時40分、18歳の雌「キラ」が死んだ。日本国内で飼育されるラッコは、同館にいる22歳の雌「メイ」一頭になった。これは一頭の動物との別れであると同時に、1980年代から日本人に親しまれたラッコ飼育の歴史が、極めて細い糸でつながれていることを示す出来事でもある。水族館は詳細な死因を今後調べるとしており、現時点で病理検査の結果は示されていない。

11月５日、何が起きたのか

鳥羽水族館の11月５日の発表によれば、キラは８月ごろから足腰の状態に不安が見られ、飼育担当者と獣医師が検査、経過観察、ケアを続けていた。11月１日には運動機能の不調に加え、体重の低下が目立つと公表。11月４日から展示を中止した。５日午前７時ごろに痙攣が確認され、治療室で保温、酸素吸入、投薬が行われたが、容体は回復しなかった。同館によると、最期は担当者とメイが近くにいる中で迎えたという。獣医師は呼吸不全による心肺停止を推測しているものの、これは病理検査による確定診断ではない。高齢だったという事実だけで、直接の死因を断定してはならない。

和歌山で生まれ、鳥羽で暮らした

キラは2008年４月21日、和歌山県白浜町のアドベンチャーワールドで生まれた。父は「カン」、母は「フローラ」。2021年３月17日、動物福祉の観点から複数頭での飼育を目指し、鳥羽水族館へ移った。新しい環境で暮らし始めたのは13歳を迎える少し前だった。館が公開していた紹介では、茶色みを帯びた毛並み、鼻の周囲の黄色っぽい毛、長めのひげが見分ける手掛かりとされる。好物はイカや貝。高速の「バイバイ」や「拍手」も得意だったという。同館は、キラのマイペースで少し不器用なところも魅力だったと振り返る。それぞれのしぐさを知る飼育員が見守った時間は、頭数の統計には表れない。

メイは「最後の一頭」になった

残されたメイは2004年５月９日に鳥羽水族館で生まれた雌で、2026年11月時点で22歳。母親は「ポテト」で、当時の同館では20年ぶりのラッコの誕生だった。メイは好奇心旺盛で、イセエビや大きなカニを好むと館は紹介している。一方、キラの死を受けてメイの状態を注意深く観察し、ケアを続けるため、ラッコ展示とライブ配信は中止された。11月６日の館の案内でも、展示再開日は未定である。「国内で一頭だけ残った」ことと「いま観覧できる」ことは異なる。今後の予定を知るには、事前に水族館の公式案内を確認する必要がある。

1983年、アラスカから四頭が来た

鳥羽水族館がラッコの飼育を始めたのは1983年10月３日。アラスカから四頭を迎え、同月16日に一般公開した。愛称は「エミ」「モコモコ」「プック」「コタロウ」。翌1984年２月23日には、日本の水族館で初めてラッコの赤ちゃんが生まれ、「チャチャ」と名付けられた。鳥羽水族館の飼育史によると、愛称の公募には３万4041通が寄せられた。新しい海の人気者を見に行くことは、当時の家族にとって一つの行楽の記憶になった。テレビ、雑誌、土産物を通じてラッコが親しまれた時代を経て、水族館の展示は単なる珍しい動物の紹介から、個々の動物の暮らしを見守る場所へと変わっていった。

122頭から１頭へ――急減の数字

同館の年表によれば、国内の飼育ラッコは1994年に28園館、122頭で最多となった。2025年１月４日、福岡市のマリンワールド海の中道で雄の「リロ」が死に、同館で1989年から続いたラッコ飼育は終わった。その時点で国内に残ったのは鳥羽のメイとキラの二頭。翌2026年11月、キラの死で一頭となった。こうした数字は国内の「飼育個体数」であり、北太平洋全体の野生のラッコの個体数ではない。過去の展示頭数をそのまま保全の成功や失敗の尺度とすることもできない。個体の高齢化、繁殖の難しさ、国際的な移動・取引の制約など、複数の要素を分けて考える必要がある。

ラッコを増やすことは、なぜ難しいのか

かつてのように海外から新たな個体を迎えることは容易ではない。保護制度、輸出入に関わる規制、各国の動物福祉と保全の判断が関係するためだ。ただし「国際条約であらゆる輸入が完全に禁止されている」と単純化するのも正確ではない。個別の法的扱いは亜種、由来、輸出国、許可条件などによって変わる。国内の飼育個体が減り、繁殖可能な組み合わせの選択肢が狭まる状況では、繁殖計画を立てることも難しい。メイとキラはいずれも雌で、リロが死んで以降は国内飼育の雄がいない。短期的に個体数を増やせるという裏付けのある計画は、確認した公式資料には示されていない。

毛皮に生きる海の哺乳類

ラッコは冷たい北太平洋沿岸で暮らす。クジラやアザラシのような厚い脂肪層をもたず、驚くほど密な体毛の間に空気を保持して保温する。鳥羽水族館の生態解説は、１平方センチメートル当たり約10万本の毛があると紹介する。毛づくろいは可愛らしい仕草であると同時に、命を支える行動だ。体温を保つために多くのエネルギーが必要で、貝、カニ、イカなどの餌を十分に食べる。健康管理には栄養の調整、水質管理、行動観察、獣医療などが欠かせない。長年一緒に暮らす個体の変化に気づく飼育担当者の経験も重要になる。

海の森を守る捕食者という顔

ラッコは水族館の人気者であるだけではない。野生ではウニなどを食べ、海藻の森を支える働きを持つ「キーストーン種（生態系の要となる種）」として知られる。米国の野生生物当局によれば、ラッコの捕食によってウニの過剰な食害が抑えられる場合、コンブ類の藻場が保たれ、魚や無脊椎動物の生息環境を支える。もっとも、地域の生態系は複雑で、ラッコがいれば必ずすべての藻場が回復するわけではない。鳥羽の飼育史と北太平洋の野生個体群の保全は別の課題だが、身近な一頭への関心が海の生態系を学ぶ入り口になることには意味がある。

ライブカメラが変えた距離

鳥羽水族館は2024年４月14日、ラッコ水槽の24時間ライブ配信を始めた。現地へ足を運ばなくても、食事、泳ぎ、毛づくろいといった何気ない時間を見守れるようになった。好きな仕草を話題にする人々は、ラッコを一度きりの展示物ではなく、それぞれの性格を持つ存在として知ったのだろう。反面、映像が身近になればなるほど、見る人の期待と動物の健康上の必要が衝突することもある。今回、水族館はケアを優先し公開を止めた。展示のために飼育するのではなく、健康状態に合わせて展示を休む。その判断もまた、現代の動物園・水族館に求められる責任の一部だ。

言葉を書き残す場所

鳥羽水族館は11月７日から12月20日まで、館内の「極地の海」前通路にキラへのメッセージボードを設けると案内した。高さ1.8メートル、幅２メートルのボードに、用意されたシールへ思いを書いて貼る仕組みだ。シールがなくなれば受付は終了する。献花や供物、担当者への贈り物は受け取らない方針も明記している。大勢の人が悲しみを分かち合える場を設ける一方、飼育や運営の妨げにならないよう配慮を求める内容である。訪問者は掲示期間やメイの展示状況を公式サイトで確認してほしい。

終わりを決めつけず、事実を見つめる

日本の水族館のラッコ飼育は、かつて122頭の時代があり、いま一頭になった。だからといって、メイの将来や国内の展示の終わりを早まって言い切ることはできない。メイの健康状態、展示再開の時期、今後の管理については、水族館の発表を待つほかない。キラの詳しい死因も病理検査の結果を待つ段階だ。確かなのは、1983年に始まった歴史のなかで生まれ、移され、世話を受けた動物たちが、何世代もの人々に海の生き物の魅力を伝えてきたということだ。いま必要なのは、別れを大げさな終幕として消費することではなく、メイの穏やかな生活を見守り、海と動物について学ぶ関心を残していくことだ。