31年後に名前を得た「日本の盾」
ニッポノペルタ・エゾエンシス

北海道夕張市の沢で、硬い岩塊の中から恐竜の骨が見つかったのは1995年だった。翌年には「アジア初のノドサウルス類の証拠」として学会で報告され、2005年には頭骨を中心とする標本として論文化された。それでも、その恐竜には学名がなかった。骨の一部はなお母岩の中に閉じ込められ、分類に必要な形態を十分に読み取れなかったからだ。31年後、CTスキャンが岩石を壊さずに内部を“剥がした”。そこで初めて姿を現した特徴の組み合わせが、この化石に名前を与えた。ニッポノペルタ・エゾエンシス（Nipponopelta yezoensis）。「北海道で見つかった、日本の盾」である。

見つかったのは、全身骨格ではない

ニッポノペルタのホロタイプ標本は、三笠市立博物館に収蔵されるMCM A522である。2026年の論文が再記載した中心資料は、部分的な頭骨、第一頸椎にあたる環椎（atlas）、頭骨に伴って見つかった11本の遊離歯である。標本は夕張市を流れるシューパロ川の支流、大巻沢で、ノジュールと呼ばれる硬い岩塊の中から発見された。

したがって、現在公開されている全身復元図は、完全な骨格から組み上げた姿ではない。研究で直接診断に使われたのは主に頭骨後部、歯、環椎の形態である。体長や体重を精密に決められる全身骨格は得られていないため、Japan.co.jpは本稿で確定的な全長・体重値を置かない。

この慎重さは、恐竜の新種研究では重要だ。「新種」は見た目が珍しいという意味ではない。他の既知の分類群と比較し、再現可能な形態差を示し、進化系統上の位置を検討して初めて学名が成立する。今回の研究は、その作業を30年以上保存されてきた標本に対してやり直した。

岩を削らず、コンピューターの中で骨を取り出す

MCM A522は、発見後に当時三笠市立博物館の学芸員だった早川浩司博士によってクリーニングされた。2005年の研究では歯と後頭部の特徴からノドサウルス類と判断されたが、骨と母岩の分離が難しく、酸処理を含む物理的なクリーニングにも限界があった。孤立した歯の一部は頭骨内部の空隙に残り、形態情報を十分に取り出せなかった。

今回、大藪隼平氏らはCT画像から岩石と骨の密度差を読み分け、コンピューター上で母岩を取り除く「デジタル・クリーニング」を実施した。標本そのものを削らずに、埋まった骨を三次元モデルとして回転させ、断面を見て、従来は触れなかった面まで比較できる。

これは単なる画像の高精細化ではない。化石研究では、見えなかった数ミリの隆起や骨の向きが、分類を左右することがある。今回のCT再構築では、後頭部、半規管、歯、第一頸椎などが新たに評価できるようになり、2005年には決着しなかった「この標本は独立した属・種なのか」という問いに答える材料がそろった。

七つの特徴の「組み合わせ」が新属新種を支えた

北海道大学の詳細資料は、新属新種と判断した特徴の組み合わせを七つ挙げる。前面が左右方向にくぼむ方形骨、後頭部の棚状構造、腹側から見て後外側へ伸びる傍後頭突起、脳函外側を水平に走る明瞭なリッジ、歯冠の条線の形、大型の歯冠とS字状に湾曲した歯根、そして神経弓前縁が凹む第一頸椎である。

研究チームはさらに、骨や歯など340個の形態的特徴を、剣竜類とヨロイ竜類を含む93種の装盾類と比較した。系統解析では、ニッポノペルタは進化したノドサウルス類の内部に入り、13個の共有派生形質がその位置を支持した。

一方で、ニッポノペルタには原始的なヨロイ竜や剣竜にも見られる特徴が一部残っていた。研究チームは、進化したノドサウルス類でありながら古い形態も保持する、この「新旧のモザイク」を特徴の一つと位置付ける。進化は一直線に古い形質を捨てる過程ではないことを、頭骨の小さな構造が示している。

「日本の盾」という名前

属名Nipponopeltaは、「日本」を表すNipponと、「盾」を意味するギリシャ語由来のラテン語peltaを組み合わせた。種小名yezoensisのyezoは、北海道の旧称「蝦夷」に由来する。北海道大学は全体を「北海道で見つかった日本の盾」という意味として説明している。

名称は地理を刻むだけではない。ヨロイ竜類は、皮骨と呼ばれる骨性の装甲を全身に持つ四足歩行の植物食恐竜である。典型的なアンキロサウルス科は尾端に棍棒状の骨塊を持つものが多いのに対し、ノドサウルス科には尾の棍棒がなく、首から肩に発達したスパイクを持つ系統が知られる。ニッポノペルタはそのノドサウルス科に属する。

ただし、今回の標本に全身の装甲が保存されているわけではない。したがって、復元画に描かれる肩のスパイクや背中の装甲は、近縁種の情報を使った系統復元を含む。新しい学名は「全身がわかった」という意味ではない。

日本14番目、北海道3番目の新属新種

北海道大学の整理では、鳥類を除く日本産恐竜で新属新種として命名されたのは、ニッポノペルタで14例目になる。北海道からは2019年のカムイサウルス、2022年のパラリテリジノサウルスに続く3例目だ。

興味深いのは、北海道の3種がいずれも海で堆積した地層から見つかっていることである。カムイサウルスはむかわ町、パラリテリジノサウルスは中川町、ニッポノペルタは夕張市。現在は離れた産地だが、いずれも白亜紀の蝦夷層群が、海の生物だけでなく陸上恐竜の記録を保存した例になる。

なぜ陸上恐竜が「海の地層」から出るのか

ニッポノペルタが見つかった日陰ノ沢層は蝦夷層群の一部で、主に泥岩と砂岩からなる海成堆積物である。論文は、沖合から浅海・深海まで海の影響を受けた環境で堆積した地層と説明する。標本を包んだ泥岩には黒い植物片も含まれていた。

ここから「ニッポノペルタは海で暮らす恐竜だった」と結論するのは飛躍だ。ヨロイ竜は陸上植物食恐竜である。陸上で死んだ個体が川で海へ流され、海底に沈んで保存されることもあり得る。実際、ノドサウルス類が海成層から比較的多く見つかる理由について、研究史では死後運搬の影響も議論されてきた。

今回の研究が踏み込んだのは、単一標本の堆積場所だけではない。系統樹に多数の種の産地と地層環境を重ね、祖先の生息環境を統計的に復元した。その結果、進化したノドサウルス類では時間とともに海に近い環境を使う傾向が強まる一方、アンキロサウルス類は陸域との結びつきがより強く復元された。

したがって「海辺の恐竜」は、頭骨が海成層から出たという一事だけではなく、系統全体の環境復元から導かれた仮説である。それでも生息地は化石そのものから直接観察できるものではないため、研究チームも「可能性」「示唆」として扱っている。

アジアのノドサウルスは、一度の移住から増えたのではなかった

ノドサウルス類の化石は北米とヨーロッパに多く、アジアでは比較的少ない。中国からはタオヘロンやドンヤンゴペルタなどが知られる。しかし今回の系統樹では、ニッポノペルタとこれら中国産ノドサウルス類は互いに近い位置へまとまらなかった。

これは重要な結果だ。もしアジアのノドサウルス類が、一度アジアへ入った共通祖先から現地で枝分かれしたのであれば、系統樹でも近いまとまりになることが期待される。ところが実際には別々の枝に位置した。研究チームは、異なるノドサウルス系統が独立して複数回アジアへ進出したと解釈する。

ニッポノペルタ自身も、中国の既知のノドサウルスより、北米やヨーロッパの派生的ノドサウルス類に近い位置へ入った。論文は近縁群としてPawpawsaurus、Panoplosaurus、Nodosaurus、Edmontonia、Denversaurus、Borealopelta、Aletopeltaなどの北米産、そしてヨーロッパのDracopeltaを挙げている。

だからといって「北海道の恐竜が北米から直接歩いてきた」と言えるわけではない。系統解析が示すのは進化的な近縁関係と祖先分布の確率的復元であり、個体の旅程ではない。

白亜紀の地図では、北米とアジアの間に道があった

研究チームの祖先分布域復元では、ニッポノペルタを含む派生的ノドサウルス類の共通祖先は、北米西部のララミディア、北米東部のアパラチア、そしてアジアにまたがる広い地域に分布していた可能性が高いとされた。これは祖先分布がララミディアとアジアにより限定的に復元されたアンキロサウルス類とは対照的だった。

白亜紀には北米とアジアを結ぶベーリング地域の陸橋が断続的な移動経路になったと考えられている。北海道大学の資料は、その経路上にあたるアラスカからノドサウルス類エドモントニアの頭骨化石が見つかっていること、さらに沿岸や河口の地層からヨロイ竜類の足跡が報告されていることを補助証拠として挙げる。

ここでも重要なのは「泳いで太平洋を渡った」という話ではない。大陸の位置、海水準、陸橋、沿岸低地が時代ごとに変化し、そのたびに分布域が連続したり分断されたりした。研究が提案するのは、海岸や河口などを使う生活様式が、こうした地理的回廊をたどるのに有利だった可能性である。

水に浮いたのか——足跡が残す、慎重に扱うべき手掛かり

北海道大学はさらに、南米でノドサウルス類が残したと考えられる足跡列や、アラスカの沿岸・河口環境のヨロイ竜足跡を紹介している。一部の足跡では踵の跡が弱い、あるいは残らないことから、浅い水の中で体の一部を浮かせ、浮力を利用して移動した可能性が先行研究で議論されてきた。

これは魅力的なイメージだが、ニッポノペルタの泳ぐ能力が直接確認されたわけではない。足跡の解釈を、夕張の頭骨へそのまま適用することもできない。重要なのは、複数大陸のノドサウルス化石と堆積環境を合わせると、「水辺を頻繁に利用した陸上恐竜」という生態像が系統分布を説明する一つの仮説になることである。

北海道の恐竜化石は、なぜ「海」に残るのか

北海道の白亜紀研究では、アンモナイトやイノセラムス、モササウルス、首長竜など海の生物が長く主役だった。三笠市立博物館も、蝦夷層群を北海道の白亜紀を代表する海成層として紹介している。その中に、まれに陸上の恐竜が流れ込み、ノジュールや泥岩に守られて残る。

この保存環境は不利であると同時に、特別な情報を残すことがある。陸上の地層では風化や侵食で壊れる骨が、海底へ運ばれて急速に埋没すれば保存される可能性がある。カムイサウルス、パラリテリジノサウルス、ニッポノペルタという北海道の3種がすべて海成層から出たことは、北海道の恐竜研究を「陸上の恐竜を海の地層から探す」という独特の分野にしている。

同時に、それはタフォノミー——生物が死んでから化石になるまでの過程——を無視できないことを意味する。海成層から出たという事実と、海岸を好んだという生態仮説を区別しなければならない。今回の研究の強みは、地層一枚の印象ではなく、系統樹と多数の産地環境を組み合わせてその仮説を検証した点にある。

博物館の標本は「終わった研究」ではない

ニッポノペルタの物語で最も現代的なのは、新種が発掘現場ではなく、既に知られていた博物館標本から生まれたことかもしれない。MCM A522は30年以上にわたり三笠市立博物館に保管され、実物頭骨も展示されてきた。標本が存在し続けたからこそ、CT技術の進歩と比較データの蓄積を待つことができた。

1996年の日本古生物学会では「アジアにもノドサウルス類がいた」ということ自体がニュースだった。2005年には頭骨の特徴と脳函が研究対象になった。その後、中国で新たなノドサウルス類が命名され、北米ではBorealopeltaのような保存状態の良い標本が発見され、ヨロイ竜の系統データが増えた。2026年の研究は、標本が変わったのではなく、標本を読むための世界側の情報量が増えた結果でもある。

北海道大学は、この例が日本各地の既存標本を再研究する価値を示すとする。博物館の収蔵庫には、昔の技術では分類できなかった骨、岩の中に残った骨、他種との比較材料が足りなかった骨がまだある。新しい恐竜を探す方法は、新しい地層を掘ることだけではない。

31年かかった名前が、次の地図を描く

ニッポノペルタ・エゾエンシスは、巨大な全身骨格で世界を驚かせるタイプの発見ではない。標本は部分的で、名前を付けるまでに31年かかった。それでも学術的な価値は大きい。アジアで希少なノドサウルス類の頭骨情報を持ち、中国産の既知種とは別系統で、北米・ヨーロッパの派生型とつながる位置に入ったからだ。

一つの頭骨が、白亜紀の大陸間移動を直接証明するわけではない。だが、系統樹上の位置、化石が出た地層、他大陸の足跡、ベーリング地域の記録を重ねると、ノドサウルス類がアジアへ一度だけではなく何度も入ってきたという地図が見えてくる。そして、その移動に海辺という生態が関わった可能性が浮かぶ。

学名の「日本の盾」は、北海道で見つかった一頭の恐竜を指す。けれど研究が開いた問いは、日本だけにとどまらない。約1億年前、恐竜たちはどの地形を選び、どの回廊を通り、どの環境へ適応しながら大陸をまたいだのか。31年間岩の中に隠れていた骨が、白亜紀の地図を描き直し始めている。