布の町が、150年目へ
「高野口LifeTextile」の挑戦

布には、表と裏だけでなく、土地の時間が織り込まれている。和歌山県橋本市高野口町。高野山麓に連なるこの地域で、織機から生まれるのは平らな布だけではない。表面から糸の輪や毛羽が立つパイル生地は、触れたときの柔らかさ、光の角度で変わる表情、摩擦に耐える強さを使い分け、コート、毛布、椅子張り、ぬいぐるみ、化粧用パフ、フィルターへと姿を変える。

紀州繊維工業協同組合と橋本市は8月、従来の産地ブランド「高野口PileFabric」を「高野口LifeTextile（ライフテキスタイル）」へ刷新した。来年、産地の起点とされる1877年から150年を迎えるのを前に、素材そのものではなく、人の生活全体との接点を名前に据えた。

公式発表によると、Lifeには「命・生活・人生」の意味を重ねた。掲げたコンセプトは「繊維を操る魔法使いが住むまち。高野口。」、キャッチコピーは「テキスタイルにできること、すべてを。」。これは自治体と組合によるブランド表現であり、第三者評価ではない。しかし、高野口の強みを短く言い表している。ここで蓄積されたのは、一つの有名商品ではなく、異なる機械、糸、毛足、加工を組み合わせ、注文ごとに答えを変える能力だからだ。

始まりは「もう一度、織る」布

高野口の物語は、突然、近代工場から始まったわけではない。組合の産地史によると、江戸期の紀州藩では綿花栽培、綛糸、木綿織物が盛んで、この一帯でも川上木綿や川上ネルが作られていた。繊維を扱う土台の上に、明治10年＝1877年、前田安助が「再織（さいおり）」の製法を創案した。

再織は、英語でいうシェニール織に当たる。一度織った布を縦に細く裁ち、毛虫のようなモール状の糸にして、それを緯糸として再び織る。名前通り「再び織る」工程で、色柄に奥行きが生まれ、表裏の双方に模様を出せる。組合は、前田がスコットランド製のシェニール織を手に入れ、試行の末に製法を考案したと説明する。外国商館からカーテンやテーブルクロスの注文を得て、米国やアフリカへ輸出されたことが、産地形成の契機になったという。

ここで注意したいのは、現在の「高野口パイル」が再織だけを指すわけではないことだ。大正期には西山定吉がシール織物を考案し、量産の機械化が進んだ。昭和初期にはドイツから二重パイル織機が導入され、戦前の隆盛へつながる。パイルメリヤスの歴史も明治40年ごろまでさかのぼり、その後、ラッセル、シンカーパイル、スライバーニットなど複数の編み方が集積した。今日の産地は、発祥の技法を保存する場所であると同時に、別々の技術系統が交差する製造基盤である。

毛足をつくるのは、機械だけではない

パイルとは、基布からループ状、またはカットされた毛羽として立ち上がる糸の部分をいう。二重パイル織機では、上下二枚の基布を同時に織り、その間を行き来するパイル糸を往復する刃で切り分ける。結果として、向かい合っていた二枚の有毛布地が生まれる。対して経編のダブルラッセル、丸編みのシンカーパイル、綿状のスライバーを直接編み込むハイパイルでは、構造も得意な毛足も違う。

産地の価値は織機の種類の多さだけではない。糸の選定、製織・編立て、染色、起毛、シャーリング、整理加工など、工程ごとに専門企業が分担する。和歌山県の広報誌は、高野口を「すべての生産工程を同一産地内で完結できる」国内唯一の総合パイルファブリック産地と紹介している。組合も、日本で唯一のパイル織物・編物産地だと説明する。いずれも公的機関・業界団体の位置づけであり、比較対象や統計年を示す全国調査ではない。それでも、狭い地域に技術と設備が重なっている事実は、新しい試作を短い距離で回せる強みになる。

用途の広さが、その構造を映す。組合の分類には、アパレル、寝装寝具、インテリア、車両、雑貨・玩具、産業資材が並ぶ。橋本市は高野口パイルを「日本一の生産高」と紹介し、耐久性を生かした電車の座席からエコファーまでを例示する。ただし、市と組合は現時点の生産額、従業者数、全国シェアを公開資料で示していない。産地の規模を数字で評価するなら、別途、同じ定義と年度での確認が必要だ。

「Life」は、用途を広げる言葉

旧名のPileFabricは、何を作る産地かを正確に伝える。一方、LifeTextileは、その布がどこへ行くのかを語る。公式説明は「朝起きてから眠るまで」と表現した。寝具に触れ、衣服を着て、電車の座席に座り、室内の椅子やカーテンに囲まれる。目に見えないところでは、フィルターや介護用品にも毛足と編み構造の機能が使われる。その連続を、一つのブランド名で結ぼうとしている。

新しいロゴは経糸と緯糸の交わりを線で表し、赤い印章風の意匠に「Made in Japan」の品質保証という意味を持たせた、と発表主体は説明する。ロゴもコピーも、製品規格や認証制度ではない。だから買い手にとって重要なのは、個々の生地の組成、性能、トレーサビリティーを確認することだ。一方で産地側にとって、共通名は小さな専門企業を一つの入り口につなぐ。何が作れるかを外部のデザイナーやメーカーに探してもらうための索引になる。

その最初の実地テストが、9月30日と10月1日に東京・南青山で開く「高野口ライフテキスタイル展～ぷわぷわ22～」だ。組合公式案内では12社が出展し、インテリアとアパレル向けの次世代パイル生地をメーカーに提案する。10月11日には高野口駅北駐車場で一般向けの「高野口ライフテキスタイル感謝祭」を開催。11社による生地・製品販売に加え、服飾専門学校生の作品展示・販売も予定される。

継承は、記憶ではなく注文から始まる

1986年に開館したパイル織物資料館には、再織の手織機や特殊な裁断機が残り、体験教室も開かれている。資料館は技法を過去形にしない装置だ。しかし、産地を次代へ渡すには、保存だけでなく、機械を動かす注文と、技術を学ぶ人が要る。組合自身も感謝祭の目的に、地元住民、とりわけ若い世代に「自分たちが何を作っているか」を知ってもらうことを挙げている。

Japan.co.jpの分析では、今回のブランド刷新の成否は三つの接続で決まる。第一に、職人の暗黙知を次の担い手へ接続できるか。第二に、産地内の分業を、外部のデザイナーや研究者が使いやすい相談窓口へ接続できるか。第三に、「柔らかい」「美しい」という感性価値を、耐摩耗性、吸水性、保温性といった検証可能な機能へ接続できるかである。

150周年は、長寿そのものを祝うだけの日ではない。再織は、できあがった布をいったん裁ち、糸に戻し、もう一度織ることで新しい表情を生んだ。高野口のいまの課題も、それに似ている。受け継いだ技術をほどかず、しかし見せ方と結び方を変える。「LifeTextile」という名が本当に生きるかどうかは、2027年の式典ではなく、その先にどんな注文と仕事が残るかで測られる。