スルメイカの精子は、なぜ海に流されないのか――北海道大学が見つけた口の周囲の「つぼみ」と粘性層

海の中の、見えない難題

海の中では、精子は小さく、周囲の水は広大だ。雄から雌へ受け渡されても、水流に乗って散ってしまえば、受精に使える量は減ってしまう。海に生きる動物は、この単純で厳しい条件をどう乗り越えているのか。北海道大学の研究が焦点を当てたのは、私たちの食卓にもなじみ深いスルメイカの、意外な場所だった。

雌の口のまわりにある柔らかな「囲口膜（いこうまく）」である。研究チームは生きた個体を水中で観察し、この膜がつぼみのように閉じて精子の通り道を狭くすること、さらに内側に精子を含む粘性の層があることを明らかにした。海水の中で精子が受け渡される仕組みを考える手掛かりとなる。ただし、流出を防ぐ効果の大きさまで数値で測った研究ではない。

11月の発表、論文は9月

発表は2026年11月6日。中心となったのは北海道大学北方生物圏フィールド科学センターの山本潤助教と、大学院水産科学研究院のジョン・R・バウア准教授らのグループだ。原著論文は査読付き学術誌『Marine Biology』に9月11日にオンライン公開され、173巻の論文番号191として掲載されている。

論文の英文題名は「Functional morphology of the buccal membrane suggests a mechanism limiting sperm dispersal in the Japanese flying squid Todarodes pacificus」。題名にある「suggests（示唆する）」が重要だ。実際に見えた膜の形や粘性層という証拠と、それらが精子の散逸を抑制するという機能的解釈は、分けて理解する必要がある。

スルメイカの交接は、口の周囲で起きる

スルメイカの学名はTodarodes pacificus。人間が想像する交尾とは異なり、雄が渡す精包に由来する精虫嚢（せいちゅうのう）が、雌の口唇付近に付着する。そこから放出された精子は、囲口膜にある受精嚢（じゅせいのう）に移り、産卵まで保管されると考えられている。

ここで精虫嚢は精子を供給する側、受精嚢は精子をためる側であり、名前の似た二つの器官を混同してはいけない。精子が保存されるという説明と、卵が実際に受精する瞬間の詳しい過程がすべて解明済みだという話も別である。

なぜ死後の標本では見えなかったのか

イカの体は柔らかい。死亡後に観察すると、口周辺の膜は生きていたときの立体的な配置を保てないことがある。従来の標本研究で位置関係を描くことはできても、海中でどのように精子が守られるのかという問いは残っていた。

研究者らは交接後の生きた雌を水中で調べた。これは単に観察装置を改良したという話ではない。生体の形を保った状態で見ることで、固定・解剖された標本が失いやすい構造そのものが研究対象になった。

「つぼみ」がつくる狭い空間

生きた雌の囲口膜は、外側へ平らに開くのではなく、口唇を包むようにつぼみ状に閉じていた。精虫嚢と受精嚢の開口部は近接し、両者の間には狭い空間が生まれる。

もし精子がこの小さな空間を移動するなら、広い海水中へ直ちに放出される場合よりも移動距離と流出の機会は小さくなりそうだ。これは構造から導かれる合理的な仮説である。ただし、実際の海で水流がどのように作用するのか、個体差がどれほどあるのかは、別途調べるべき問題だ。

透明な粘性層に残った精子

研究チームは膜の内面に縦方向のひだを見いだした。表面には透明で粘り気のある層があり、多数の精子が含まれていた。この層は周囲の水を穏やかに動かしても容易には流れ去らなかった。

一つの機構だけに頼るのではなく、膜の折り畳みが水の流れを制限し、表面の粘性層が精子をとどめるという、二つの作用が考えられる。どの程度の流速まで耐えられるか、粘性成分は何か、精子が受精嚢へ移る際にどう関係するかは、なお検証が必要だ。

2019年の産卵観察からつながる問い

今回の研究は突然現れたのではない。2019年には『Scientific Reports』に、飼育下のスルメイカの産卵行動を近接観察した論文が掲載された。そこで整理された精虫嚢、受精嚢、卵塊形成の位置関係は、今回の機能形態学的な研究を理解する背景となる。

2019年の研究でも、精子が受精嚢へ移る様子や、産卵時に精子が放出されるきっかけなどには未解明の点があった。新たな発見はその空白の一部を埋めるが、移動の全過程を連続撮影し終えたというわけではない。

日本の海と食卓に近い研究対象

スルメイカは日本周辺の海に広く分布し、漁業や食文化と関わりが深い。水産研究・教育機構の資料では、秋季・冬季に生まれる群の回遊経路や漁場が区別されている。寿命はおおむね一年とされ、再生産の成否は次世代の形成に直結する。

ただし、今回の研究が漁獲量の減少原因を突き止めたわけではない。資源変動には海洋環境、漁獲圧、分布の変化など多くの要因が関わりうる。繁殖の基礎生物学を深めることと、漁業管理上の答えを直ちに得ることは、時間軸の異なる営みだ。

精子を守ることと、受精の成功は同じではない

囲口膜の形状と粘性層を見つけたことは確かな観察成果だが、その構造を変えた場合に精子の損失や受精率がどう変わるかを調べた介入実験は、発表資料では示されていない。

この違いは科学記事の核心である。「精子の散逸を抑える可能性を示した」と書けても、「散逸を完全に防ぐことを証明した」「資源回復につながる技術を完成した」とは書けない。今後は流速を変えた比較、粘性層の成分分析、産卵までの行動観察などが研究の方向として考えられるが、これらは記事側が挙げる論点であって、確定した研究計画ではない。

小さな膜が教える大きなこと

口を包む膜の形と、そこに残る透明な層。大きな機械も派手な遺伝子操作も登場しない。しかし、動物が海中で命をつなぐしくみには、こうした微細な形態が深く関わる。

目の前のイカを、死後の標本としてだけでなく、生きて海水に囲まれた動物として見る。その視点の変化が、長く見落とされてきた「精子はなぜ流されないのか」という問いに、新しい答えの輪郭を与えた。