細胞の「伝言」を解いた西田栄介氏、文化功労者に――MAPキナーゼ研究が拓いた生命科学

文化功労者に選ばれた、細胞の「伝言」を解いた研究者

一つの細胞が増えるか、姿を変えるか、それとも成長を止めるか。体の中で繰り返される判断は、単独の遺伝子だけで決まるわけではない。外から届いた刺激を細胞内で次々と伝える仕組みが、その選択を支えている。理化学研究所は10月27日、こうした細胞内情報伝達の研究を切り開いた西田栄介（にしだ・えいすけ）氏が、2026年度（令和8年度）の文化功労者に選ばれたと発表した。

何が新しいニュースなのか

今回の顕彰は新しい実験結果や医薬品の承認を意味しない。評価されたのは、長年にわたる分子生物学の基礎研究である。理研によれば西田氏は、細胞内で情報を伝える酵素「MAPキナーゼ」の発見と、複数の酵素が連鎖して信号を伝える「MAPキナーゼカスケード」の概念形成に重要な貢献をした。11月4日に東京都内で顕彰式が予定されており、10月30日時点では式典はまだ開かれていない。

細胞膜で受けた刺激は、どう核に届くのか

成長因子などが細胞表面の受容体に結合すると、その情報は細胞質にある複数の分子を経由して核に伝わる。MAPキナーゼはタンパク質にリン酸基を付加する酵素の一群で、信号を次の段階に伝える役割を担う。「MAPキナーゼカスケード」とは、上流の酵素から下流の酵素へ、段階を追って活性化が進む仕組みだ。細胞の増殖、分化、発生などがどのように調節されるのかを考えるための基本的な枠組みとなった。ここでいうMAPは、微小管結合タンパク質を意味するMAP2と同じ略語の使い方ではない。名称の混同には注意が必要だ。

微小管の研究から見つかった道筋

西田氏は東京大学で生物化学を学び、1976年に理学部を卒業、1981年に理学博士号を取得した。千里ライフサイエンス振興財団が2024年に公開した本人への対談によると、1980年代後半、微小管結合タンパク質MAP2を基質としてタンパク質リン酸化酵素を調べる発想が研究の一つの出発点となった。当時、細胞膜から核へ至る情報伝達の全体像はまだ見えていなかった。実験に使う基質の工夫が、生命現象を説明する大きな回路の発見につながった点は、基礎研究の醍醐味を示している。

「スイッチ一つ」では説明できない生命

細胞内情報伝達は単なるオン・オフの信号ではない。刺激が続く時間や強さ、関わる分子、組織の種類によって、その後の応答は変わり得る。西田氏らの仕事は、細胞の増殖だけでなく、卵母細胞の成熟や胚発生に関わる分化の仕組みを理解する土台にもなった。日本学士院が2016年に授賞理由として示したのは、MAPキナーゼの同定に加え、活性化機構、生理作用、発生や寿命への関係を明らかにした業績である。

がん研究との接点と、誤解してはいけないこと

細胞増殖の制御が乱れれば、がんを含む病気の理解にもつながる。MAPキナーゼ経路は世界中で広く研究され、薬剤開発の標的としても重要になった。ただし「西田氏ががんの治療薬を発明した」「今回の表彰で新しい治療法が確立した」とするのは正確でない。理研と日本医療研究開発機構（AMED）の資料が述べるのは、細胞の病気に関わる分子機構の理解と医薬品研究への基盤的な寄与である。研究成果の波及と、個別薬剤の承認・効果は分けて考える必要がある。

研究対象は老化、寿命、世代を越える応答へ

西田氏の関心は、細胞が増える仕組みから、個体がどのように老化し寿命を迎えるのかという問いにも広がった。理研の研究室案内は、線虫や小型魚類を用いて遺伝要因と環境要因が老化に与える影響を調べたと説明する。同研究室は2025年3月に閉鎖されており、過去の研究室紹介を現在の稼働体制と取り違えてはならない。2026年の理研発表では、組織間の情報伝達やストレス耐性が次世代に及ぶ現象も研究の対象として挙げられている。

京都大学から理研へ――教育と研究組織を率いた歩み

西田氏は1993年に京都大学ウイルス研究所教授、1997年に同大学大学院理学研究科教授、1999年に大学院生命科学研究科教授となった。2005～2009年には同研究科長も務め、2018年には理化学研究所生命機能科学研究センター長に就任した。理研の経歴資料では2025年からExecutive Director of Scienceを務めると記載される一方、10月27日の日本語発表では「領域総括」と表記されている。役職を単純に同一視せず、それぞれの資料の表記に従う。

2016年の日本学士院賞、そして2026年の顕彰

西田氏は2010年に紫綬褒章、2016年に日本学士院賞、2019年に藤原賞を受けている。受賞理由に繰り返し登場するのはMAPキナーゼと関連するシグナル伝達経路の解明だ。文化功労者は1951年度に始まった顕彰制度で、文化芸術だけでなく学術分野も対象となる。文化勲章とは別の制度であり、2026年度の文化功労者選出を文化勲章受章と書いてはならない。

「文化」に科学が含まれる理由

科学史を振り返ると、社会に直接役立つ道具より先に、世界の仕組みを説明する考え方が生まれることがある。細胞が外からの刺激をどう読み、応答するのかという問いもそうだ。西田氏の仕事は、研究室の中だけの発見ではなく、研究者が共通の言語で生命現象を議論するための土台を築いた。日本の文化功労者に分子生物学者が選ばれる意義は、文化を芸術作品だけでなく知の蓄積として捉えるところにある。

本人の言葉と、次の問い

理研が公表したコメントで西田氏は、長年の研究を支えてきた人々への感謝を述べ、今後も研究に精進する意思を示した。研究の価値を一人の天才の物語に閉じ込めず、共同研究者や学生、実験技術の積み重ねとして見ることも重要だ。MAPキナーゼ経路の知識は細胞生物学の教科書に定着した。しかし老化の個体差や組織間の情報伝達など、まだ説明し尽くせない問題は多い。今回の顕彰は、完成した答えへの祝意であると同時に、続く問いの大きさを示している。