秋吉台の地下で70年、名前を待った「世界最大」――新種アキヨシホラアナナガコムシの発見

地上の「巨大」と、地下の「巨大」

山口県美祢市の秋吉台。草原から白い石灰岩が突き出す景観の下には、光の届かない別の世界が広がる。その洞窟で、最大13ミリメートルという小さな体が、世界記録を塗り替えた。京都大学と美祢市の共同研究グループが新種として記載した「アキヨシホラアナナガコムシ」である。学名はPacificampa dodecas。ただし「世界最大」は動物全体でも、すべての洞窟生物でもない。ナガコムシ科（Campodeidae）という分類群の中で、という正確な意味だ。

70年以上、名前を待っていた生き物

この生物の存在自体が突然明らかになったわけではない。京都大学の発表によれば、秋吉台の洞窟にその仲間がいることは少なくとも1953年には知られていた。それでも正式な分類学的研究は進まず、学名のない状態が続いた。「発見」と「新種として記載すること」の間に、長い時間が横たわっていたのである。論文は2026年10月9日に学術誌「Zoological Science」でオンライン公開され、大学と市は10月27日に成果を発表した。10月27日に初めて洞窟で見つかった、という意味ではない。

研究を支えた、大学と地域の連携

研究を進めたのは京都大学理学部・大学院理学研究科の動物系統学研究室と美祢市観光政策課。研究者は横川智之氏、村上崇史氏、中野隆文准教授の３人だ。市の環境保全専門員である村上氏が秋吉台の複数の洞窟で標本を採集し、形態の比較と遺伝子解析を通じて種の違いを調べた。論文の学名表記はPacificampa dodecas Yokogawa, Murakami, & Nakano, 2026。地域の長年のフィールドワークと大学の分類学が一つにつながった成果といえる。

13ミリメートルを測るとき、何を除くのか

京都大学によると最大体長は13ミリメートル。ただし触角と尾角を除いた値である。ナガコムシ科の動物は、細長い触角と腹部の末端から伸びる２本の尾角を持つ。尾まで含めて比較すれば数字は変わるため、測定の定義が重要になる。従来、大型種として知られてきた九州北部のPacificampa daidarabotchiを上回るという。巨大という言葉は、地下の小動物たちの尺度で読みたい。

昆虫に近いが、見慣れた昆虫とは違う

コムシ目（Diplura）の仲間は、小さく細長い六脚動物で、土の中や地下空間に暮らす。派手な翅を持つチョウや甲虫とは姿も生活も異なり、多くは人目に触れない。今回の種は真洞窟性動物とされ、洞窟という環境で生活する。細長い体の輪郭、触角、尾角は、こうした動物を観察するうえで重要な手掛かりになる。一方、個々の形が暗闇への適応の結果なのか、祖先から受け継いだ特徴なのかを断定するには比較研究が必要だ。

形だけではない、遺伝子が支えた分類

新種を認めるうえで研究グループは外部形態に加え、遺伝情報も用いた。原著論文の要旨では、４つの洞窟で採集された個体についてミトコンドリアDNAのCOI遺伝子の一部を比較し、同じ種に属する集団でありながら既知の日本産Pacificampaとは異なる系統を構成することを確認した。体の大きさだけで新種と決めたわけではない。中胸背板などに見られる剛毛の配置や、触角長と体長の比率も識別の材料となった。

分類の「家系図」にも疑問

新種の意義は、珍しい名前が一つ増えたことにとどまらない。研究では18S rRNA遺伝子を用いた系統解析が行われ、Pacificampa属と土壌性のMetriocampa属の近縁性が示唆された。さらに、従来ナガコムシ亜科としてまとめられてきた集団が単一の共通祖先からなるまとまりではない可能性も浮かんだ。ただしPacificampa属そのものの系統的位置はなお不明確であり、分類体系の全面的な改訂が確定したわけではない。新しい問いをもたらした研究だ。

古いサンゴ礁がつくった、地下の研究室

美祢市によると秋吉台の石灰岩には、古生代の石炭紀からペルム紀に形成されたサンゴ礁の歴史が刻まれている。海でできた地層が、長い地質の変動を経て現在の台地になった。石灰岩が地下水に溶かされて生まれる複雑な空洞は、異なる微小な生息環境を提供する。京都大学は秋吉台の石灰岩地域を約12キロ×８キロ、洞窟を450以上と説明している。洞窟が多いことは、調査するべき場所も多いということだ。

1920年代から続く洞窟の博物学

秋吉台の地下生物の研究は1920年代から積み重ねられてきた。新しい洞窟生物を見つける営みには、華やかな機械だけでなく、現地での地道な観察、採集記録、標本の保存が欠かせない。今回の研究が示すのは、既に存在を知られていた動物であっても、比較標本と分子データがそろうことで、初めて科学的な名前と位置づけを得られるという事実である。名前が付くことで、研究結果を共有し、分布や保全について議論する土台も整う。

2026年、秋吉台にもう一つの国際的な節目

この地域にとって2026年は特別な年でもある。４月23日、Mine秋吉台ジオパークはユネスコ世界ジオパークに正式認定された。文部科学省と美祢市の発表が確認できる。認定対象は地質遺産を軸とする地域の学びや保全の取り組みであり、今回の新種発表が認定の理由だったという意味ではない。それでも「地上の地質遺産」と「地下の生物多様性」のつながりを伝える好機になった。

保全は、知られていない生物にも向けられる

洞窟環境は地表の土地利用や水の流れと切り離せない。地下の生物を守るには、生息地の分布、個体数、攪乱への感受性を慎重に調べる必要がある。今回の研究は新種の命名と分類上の位置づけを示したもので、個体数の長期推移や絶滅危険度を評価したとまでは確認できない。観光客が自由に採集してよいという話でもない。生息地の安全と学術調査の規則を尊重したい。

「知られていたのに、知られていなかった」

一匹の小さな動物を巡る物語には、現代科学の一つの逆説がある。1953年には存在が知られていた。それでも正確に名づけ、世界の近縁種と比較するまでに70年以上かかった。未知の生命とは、必ずしも人跡未踏の土地の奥から突然姿を現すものではない。すでに見ていたものを、ようやく理解できる日が来ることもある。秋吉台の地底は、そのことを静かに教えている。