U-21 Jリーグ開幕　FC東京が東京ダービーで3得点

新しいリーグの最初のゴールは、雨の東京で生まれた。8月22日、味の素フィールド西が丘。雷雨のため予定より1時間余り遅い午後7時4分に始まったU-21 Jリーグ開幕戦で、FC東京の永野修都選手が前半10分に得点した。後半には田中希和選手が2点を加え、FC東京が東京ヴェルディを3—0で破った。

観客は1606人。天候は雨のち曇り、気温27.9度、湿度90％だった。数字だけを見れば、育成年代の一試合にすぎない。しかしこの夜、高校卒業後の選手に公式戦の場をどう確保するかという、日本サッカーの長年の課題に向けた新たな制度が動き始めた。

18歳までは試合がある。その先で細くなる道

Jリーグが創設理由として明記したのは、ポストユース、主に19～21歳の出場機会である。18歳まではJクラブのアカデミーや高校サッカーで継続的に試合へ出られる。卒業後は大学へ進むか、プロ契約を結ぶかが主な道になるが、トップチームへ昇格しても、経験豊富な選手との競争で公式戦に出られない場合がある。

練習は育成に欠かせない。それでも、勝点を懸けて相手と競う90分、失点後の判断、観客の視線、連戦からの回復は練習だけでは再現できない。Jリーグは「年間を通して90分フル出場できる機会」「試合→休息→トレーニング→試合のサイクル」「観られている状況での真剣勝負」を確保することを、新大会の目的に掲げた。これはリーグ自身による政策判断であり、U-21 Jリーグが育成を改善したという成果の証明ではない。

ユース、大学、期限付き移籍の間に新しい選択肢

日本では高校・大学サッカーが選手育成の重要な役割を担ってきた。1993年のJリーグ開幕後も、大学を経てプロ入りし、代表へ進む選手は少なくない。JFA・Jリーグ特別指定選手制度は、大学や高校に籍を置いたままJクラブの公式戦へ出場できる道を設けている。若手をJ2、J3や地域リーグのクラブへ期限付き移籍させる方法もある。

U-21 Jリーグはそれらを置き換える制度ではない。クラブが選手を手元に置き、日々の育成方針を共有しながら公式戦を与える新たな選択肢である。反対に言えば、大学で主力として戦うことや、別クラブでトップチームの勝敗を背負うことの価値が消えるわけではない。どの環境が適切かは選手ごとに異なる。

U-23のJ3参戦とエリートリーグ、その反省から

Jリーグが若手の公式戦機会を作るのは初めてではない。FC東京、ガンバ大阪、セレッソ大阪のU-23チームはJ3で戦ったが、2020年シーズンを最後に参戦を終えた。その後、若手育成を目的とするエリートリーグが2シーズン行われた。

Jリーグはエリートリーグについて、若手選手の登録・先発基準が緩く、クラブごとに求める試合水準や強度が異なったほか、日程をクラブ間の調整に委ねたため試合消化が進まない場合があったと説明している。2024年3月ごろ、複数クラブから育成年代の大会を改めて検討するよう求める声が上がり、同年7月から本格的な議論が始まった。U-21 Jリーグの創設は2025年5月の理事会で決まった。

参加11クラブは4シーズンの継続参加と、年間1000万円の会費負担を約束している。Jリーグは、2シーズンで終わったエリートリーグと同じ結果を繰り返さないため、初めから複数年の運営を前提に制度を組み立てたとしている。

11クラブで始まった実験

初年度に参加するのはJリーグ全60クラブのうち11クラブ。EASTは浦和レッズ、FC東京、東京ヴェルディ、川崎フロンターレ、清水エスパルス、ジュビロ磐田。WESTは名古屋グランパス、ガンバ大阪、ヴィッセル神戸、ファジアーノ岡山、V・ファーレン長崎である。

各組でホーム・アンド・アウェーの2回戦総当たりを行い、異なる組の全チームとも1度対戦する。その成績を基にプレーオフで最終順位を決める。2026年12月下旬から2027年2月中旬までは原則として冬季中断となり、決勝と3位決定戦は2027年4月第3週ごろを予定している。

参加が11クラブにとどまった理由を、Jリーグはクラブ別には公表していない。樋口順也執行役員は理事会後会見で、収支ベースでは1クラブ平均8000万～9000万円規模の投資になるとの見通しを示した。これは実績額ではなく、制度決定時の試算である。2026/27シーズンには、U-21 Jリーグに付随する事業収益を財源として、参加クラブへ1クラブ550万円、総額6050万円の育成支援配分金が均等に配られる。クラブ側の負担をすべて賄う規模ではない。

U-21なのに年齢制限なしの選手も出られる理由

大会は若手だけで編成する単純な年齢別リーグではない。初年度は年齢制限のないオーバーエイジ選手と、22～24歳の「U-24 OA」を登録できる。推奨基準はオーバーエイジ3人まで、U-24 OA4人まで。上限に関する必須基準はそれぞれ6人と4人で、推奨基準を満たさない場合はU-21選手4人の先発が義務づけられる。試合登録は18人、交代は7人までである。

この設計には、けがから復帰するトップ選手や出場機会の少ない選手に実戦を与え、若手が年上の選手と競う狙いがある。一方、年長者の比率が高くなれば「U-21」の看板と実際の出場構成が離れる可能性もある。リーグが公表するのは推奨基準と必須基準であり、若手出場時間の評価はシーズンを通して行う必要がある。

東京ダービーを開幕戦にした意味

FC東京と東京ヴェルディは、トップチームでは同じ都市を本拠とする競争相手である。新リーグの初戦が東京ダービーとなり、全試合を有観客で行う方針と合わせて、育成試合を非公開の練習試合で終わらせない形が整えられた。1606人という初日の観客数は、J1の基準で見れば小さい。それでも、入場者数や得点者、順位が公式に記録され、試合が観客や視聴者に公開されること自体が、従来の練習試合との違いになる。

開幕戦では永野選手が歴史上最初の得点者となり、田中選手が68分と84分に得点した。だが、一試合の結果から両クラブの育成力を判定することはできない。東京ヴェルディの敗戦も、FC東京の勝利も、この制度の価値を決める答えではなく、測定の始まりである。

成功は優勝杯では測れない

大会には順位と優勝クラブが必要だ。真剣勝負を作るには、結果が残らなければならない。しかし育成リーグの最終的な成果は、優勝したかだけでは測れない。19歳でベンチ外だった選手が21歳でトップチームに定着したのか。試合の負荷に耐える身体と判断を身につけたのか。出場できない選手には別の道が用意されたのか。そうした追跡が必要になる。

また、参加しない49クラブの選手に同等の機会がないとは限らない。大学、期限付き移籍、J3、地域リーグ、独自の育成試合にはそれぞれ役割がある。U-21 Jリーグは唯一の正解ではなく、日本の複線的な育成経路に加わった一つの制度として評価すべきだろう。

雨が上がった西が丘で、FC東京は最初の勝点3を得た。より長い勝負はここから始まる。日本のクラブが、才能を見つけるだけでなく、18歳以降も試合の中で育て続けられるか。その答えは、2027年春の順位表よりも、その後の選手たちの歩みに表れる。